— Я умираю... от любви, "дарога"... Да, умираю от любви...

...Через некоторое время, распрощавшись со своим старинным приятелем и взяв с него положенные обещания, Эрик, пошатываясь и опираясь рукой о стены, направился к выходу. Дариус помог ему сойти на тротуар, где ждал фиакр. Эрик сел в него, и подошедший к окну Перс услышал, как он сказал кучеру: "На площадь Оперы!"

Фиакр скрылся в ночи.

Однако на полпути странный пассажир вдруг остановил извозчика и назвал ему другой адрес, и спустя несколько минут экипаж остановился у ничем не примечательного дома на улице Нотр-Дам де Виктуар. Если бы Перс в эту минуту находился здесь, он бы крайне удивился переменам, произошедшим с его недавним собеседником. Расплатившись с извозчиком, Эрик бодро выпрыгнул на мостовую, весело насвистывая, взлетел вверх по лестнице и постучал в дверь одной из квартир.

— Ну, как? Вы закончили собирать вещи, моя дорогая?

— Да, Эрик. Всё готово. Матушка Валериус...

— С мадам Валериус мы уже всё обсудили, — прервал он её. — И она, помнится, согласилась с моими доводами. Так что прощайтесь, у вас остался последний вечер. Поезд отправляется завтра в десять, так что в половине девятого я буду у вас.

— А как ваш... друг? Всё прошло так, как вы планировали?

— О, да, — хохотнул Эрик. — "Дарога" поверил каждому моему слову. Через три недели он получит условный знак, означающий, что Эрик отныне мёртв и не представляет больше опасности для представителей рода людского. Так что я могу быть спокоен. Перс был единственным, кто действительно что-то про меня знал. Если он будет уверен, что я умер, то опасаться мне больше нечего.

— А он не будет задаваться вопросом, куда исчезла я?

— О, нет! Эрик всё продумал, моя дорогая. После прискорбных событий в подземелье вы с вашим дорогим виконтом сели в поезд и уехали в северном направлении, вот так-то! И заметьте — я даже почти не солгал! По крайней мере, один из вас точно отправился на север.

— Да уж, — нахмурилась Кристина. — Скажите, неужели обязательно было действовать именно таким образом? Опоить Рауля до бессознательного состояния, связать по рукам и ногам, оттащить на корабль... Вы же опозорили его перед всей командой!

— Ничего подобного, — возразил Эрик. — Никто нас не видел. Я его передал с рук на руки капитану, сопроводив весьма убедительной историей о трагической гибели его брата... Так или иначе, мы с капитаном пришли к соглашению, и команда ничего не узнает, так что можете не беспокоиться, честь вашего милого друга нисколько не пострадает. Ведь не мог же я допустить, чтобы виконт из-за глупого и безрассудного любовного увлечения поставил под угрозу срыва дорогостоящую полярную экспедицию! — с искренним возмущением добавил он. — А всё из-за ваших игр...

— Что ж, я рада, что ваша поездка прошла удачно, — быстро постаралась сменить тему Кристина. — Эрик, я волнуюсь. Я боюсь, что у меня ничего не получится. И ехать так далеко — Америка, другой континент...

— Не беспокойтесь, моя дорогая, — его голос тут же смягчился. — Всё будет прекрасно. Я буду рядом. Нас ждёт Нью-Йорк! Я ведь вам говорил, что там как раз собираются открыть новую оперу — Метрополитен-опера. Вместе мы покорим Новый Свет! Кстати, я тоже ни разу не был в Америке... Начинаем новую жизнь, не так ли? До завтра, моя дорогая. Не забудьте, в восемь тридцать, — с этими словами он поклонился, поцеловав ей руку, и исчез.

Кристина посмотрела вслед своему учителю и улыбнулась. Для неё всё только начиналось...